Waarom Sweek de wereld kan veroveren (Boekblad)

Wordt een Nederlandse start-up hét wereldwijde platform voor lezen en schrijven op de mobiele telefoon? De initiatiefnemers van Sweek doen er alles aan. Oprichters Peter Paul van Bekkum en Sabine van der Plas vertellen.

‘Platforms voor lezen en schrijven hebben de toekomst’, zegt Peter Paul van Bekkum zelfverzekerd. ‘Zelfs topschrijvers onderzoeken hoe ze een nieuw publiek kunnen bereiken of hoe ze verhalen kwijt kunnen die uitgevers niet willen hebben.’

Neem Jeff Norton die zijn young adult sf-roman Star Pressed exclusief op Wattpad publiceerde – een Amerikaans community waarop lezers verhalen kunnen publiceren en lezen.  De kinderboekenschrijver had het gevoel dat zijn boek ‘te divers’ was voor traditionele uitgevers. Het eerste deel van zijn MetaWars-serie werd op het populaire platform 340.000 keer gelezen, hoewel het ook regulier te koop was. Dat leidde volgens Norton tot meer verkoop van vervolgdelen én interesse van film- en tv-producenten. Wat zou het hem dit keer opleveren?

Topschrijvers

‘Heb je het nieuws over Norton gelezen?’, vraagt Van Bekkum, CEO van Mybestseller en het nieuwe platform Sweek – het stond de dag voor de ontmoeting op zijn Rotterdamse kantoor in The Bookseller. ‘Vroeger was dit ondenkbaar. Nu experimenteren ook topschrijvers ermee.’

Het zijn platforms die boven alles mobiel worden gebruikt, is zijn overtuiging. ‘Ik zit iedere dag in de metro en zie iedereen op zijn telefoon kijken. Boeken? E-readers? Dat zie ik steeds minder. Daar moet je wat mee. Maar wat? Ik sprak laatst op de London Book Fair met alle grote internationale uitgevers. Iedereen had het over mobile. Dat was hét toverwoord. Maar iedereen is ook zoekende. Ik denk dat we daarom op het juiste moment met Sweek komen. Schrijvers, uitgevers en vooral lezers zitten daar op te wachten.’

Schrijven en lezen wordt dankzij de smartphone ook eindelijk sociaal. ‘Een schrijver kan op Sweek zijn verhaal in delen publiceren, feedback krijgen en rechtstreeks communiceren met zijn lezers’, zegt co-founder Sabine van der Plas. ‘En lezers kunnen verhalen liken, delen met vrienden en ervaringen terugkoppelen aan de auteur. Zo kun je ook never ending stories krijgen, zoals Netflix-series: met één druk op de knop stuurt een schrijver een notificatie naar al zijn volgers om een nieuwe aflevering te lezen.’

Mobiel

Sinds 6 juni is, als alles volgens plan is gelopen, Sweek live gegaan. Meer dan twee jaar nadat Van Bekkum aan Sabine van der Plas en Veronika Kartovenko de opdracht gaf de mogelijkheden voor mobile publishing te onderzoeken, is er eindelijk een product. Het wordt meteen in de elf grootste Europese talen gelanceerd. Na de wereldwijde release van een – op basis van de eerste ervaringen – verbeterde versie in oktober, hoopt Sweek eind dit jaar 50.000 gebruikers te hebben.

Van der Plas geeft een demonstratie van Sweek. De homepage van de app geeft drie kernfuncties. Via ‘ontdek’ kan de gebruiker verhalen zoeken: op populariteit, op genre, in de aparte categorie topauteurs of anderszins. Via ‘bibliotheek’ komt hij bij alle eerder opgeslagen verhalen. Deze kan hij ook offline lezen. En via ‘mijn verhalen’ vindt hij de verhalen die hij zelf heeft geschreven of nog aan het schrijven is. Via de webversie van Sweek kan hij daar ook hele verhalen in één keer uploaden.
Er bestaan al diverse sites en apps die soortgelijke innovatieve concepten brengen, geeft van der Plas toe. Denk bijvoorbeeld aan Goodreads, een platform om leeservaringen te delen, of Heelnederlandschrijft.nl waar je verhalen in de browser kunt lezen. ‘Maar er zijn nog maar weinig concepten met een focus op de smartphone en die ook echt de jonge generatie aanspreken. De markt voor een open platform voor mobiel lezen en schrijven ligt nog open.’

Alleen Wattpad en Medium laten de behoefte zien voor een platform dat lezen, schrijven en interactie combineert. ‘Ze groeien dan ook hard. Wattpad heeft nu 40 miljoen gebruikers. We zijn heel diep in met name in Wattpad gedoken om te ontdekken wat de sterke punten ervan zijn, maar óók wat niet goed is. Daar zit ruimte om iets naast Wattpad neer te zetten.’

Onvindbaar

Een belangrijk verschil tussen Wattpad en Sweek is dan ook de doelgroep. Wattpad wordt gedomineerd door tieners die het liefst lezen over vampieren, Justin Bieber, noem maar op. Het oeuvre van Jeff Norton is typerend. Lezers van thrillers of serieuze literatuur haken op Wattpad snel weer af. Ten tweede zijn topauteurs onvindbaar. ‘Wist je dat Dan Brown op Wattpad zit?’ zegt Van der Plas. ‘Ik las dat ergens en moest vervolgens heel lang zoeken voor ik zijn account vond.’

Sweek vangt beide bezwaren op: onder andere door topauteurs een eigen plek te geven. Van Bekkum: ‘Dat zijn voor ons alle auteurs die bij een reguliere uitgeverij uitgeven. Wij gaan niet zelf selecteren. Wij hebben ons best gedaan meteen vanaf de start topauteurs op Sweek te krijgen. Ook in Nederland. Zij kunnen direct beginnen een online fanbase op te bouwen – met korte verhalen, oud werk, blogposts, feuilletons.’ Hij wil per se nog geen namen noemen.

In het verlengde daarvan gaat Sweek wél structureel samenwerken met uitgevers. ‘Dat biedt ze allerlei voordelen’, zegt Van der Plas. ‘Uitgevers kunnen lastig achterhalen wie hun lezers zijn en wat ze precies doen. Wij verzamelen data voor hen.’ Van Bekkum: ‘Ze krijgen ook eerste keus bij het ontdekken van nieuwe auteurs op Sweek. En denk aan target advertising: een uitgever van chicklit kan via ons eenvoudig alle chicklit-lezers bereiken.’

Gratis

Het ontwikkelen en nu in de markt zetten van Sweek heeft een flinke investering gekost – vanuit de overtuiging dat alleen dan de vele soortgelijke initiatieven wereldwijd kunnen worden verslagen. De partijen achter Sweek zijn Mybestseller en Joint Book Services (een joint venture van CB en Printforce). Van Bekkum: ‘Wij zijn happy met de funding. Daarmee kunnen we zeker de komende jaren vooruit.’

Het gratis Sweek heeft allerlei manieren bedacht om de investering terug te verdienen – ook het veelomvattender businessmodel, dat Van Bekkum niet helemaal uit de doeken wil doen, is een verschil met Wattpad. Denk aan: advertenties, een betaalde versie van de app met extra functionaliteiten tot een link met selfpublishing. ‘Wie 5.000 woorden heeft geschreven op Sweek wordt gewezen op de mogelijkheid een boek uit te geven. En de 40.000 gebruikers van Mybestseller wordt gewezen op Sweek.’

En als het platform toch faalt? ‘Er zullen oplossingen naast Wattpad komen. Er zal heel veel worden geprobeerd. Het meeste zal mislukken. Maar wij hebben goed de markt geanalyseerd en nagedacht over wat Sweek moest zijn, de kans is groot dat wij succesvol zijn. Maar dat weten we pas over een paar jaar. We gaan nu letterlijk alles proberen om gebruikers te krijgen. Het doel is momentum te creëren zodat de groei vanzelf gaat. Als gebruikers zelf Sweek gaan aanraden, kan het zelfs zéér succesvol worden.’

(Eerder gepubliceerd in Boekblad, jun 2016)

Zie ook:

- Sweek mikt op 50.000 gebruikers tegen het einde van 2016

- Mybestseller werkt aan nieuw concept voor mobiel lezen en schrijven